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95歳でもしっかりとした人もいますが、50代にもかかわらず認知症などの症状が現れる人もいるのはなぜでしょうか。
脳の老化には、遺伝以外に日々の生活習慣が大きく影響しているとされます。
最新の科学から、どのような生活習慣がいつまでも若々しい脳を保つのかひも解いてみましょう。
幸せで健康な脳を保つための7つの鍵
健康な食生活
砂糖、不健康な脂肪、加工食品を多く含む食品を摂り続けると、脳は老化します。研究によると、糖分の摂りすぎは、脳の学習する力や記憶能力を低下させ、アルツハイマー病などの神経変性疾患を発症する確率が上がるといいます。
オリーブオイルを摂ろう
最近の研究から、魚やオリーブオイルなどの良質の脂肪、雑穀や野菜を中心とした食生活は、脳に良い栄養素に富み、アルツハイマー病にかかるリスクを50%も低下させることがわかりました。
空気が悪い場所を避ける
大気汚染は、脳卒中やその他の脳血管障害のリスクを高めることが知られています。しかし今、研究者たちは、それが脳の早期老化にも関連していることを発見しました。
研究によると、大きな高速道路の近くに住む住民らは、肺や血の汚染がひどく、「無症候性脳梗塞」もしくは「隠れ脳梗塞」と呼ばれる脳障害へのリスクが高いとされます。
汚染が進めば、脳の老化の大きな症状のひとつである脳の萎縮も進むとみられます。
お酒やたばこ飲みすぎ吸い過ぎに注意
お酒の飲みすぎ、タバコの吸いすぎは、脳細胞を破壊し、認知障害を引き起こす可能性があることはよく知られています。また、日常的な飲酒は脳の老化を加速させます。新しい研究は、毎日の飲酒が、ある種の学習と記憶に必要な脳の海馬部分の神経細胞の発達を40%減少させることを示しています。
ストレスを溜めない
いつまでも健康でいるためには、ストレスの多い生活を避けるのが効果的です。慢性的なストレスは、テロメアと呼ばれる染色体の末端の細胞老化を司る配列を短くするといいます。このテロメアが短くなると、加齢とともに生じる健康問題が早期に発生する可能性が高くなります。また、過度なストレスホルモンは脳障害のリスクを上昇させるといいます。
マウント・サイナイ医科大学の臨床学教授ハワード・フィリットは、「一生のうちに、慢性的なストレスによる脳への影響は蓄積し、アルツハイマー病など認知障害のリスク因子となります。特に近年、複数の研究によって、ストレスはアルツハイマー病の発症リスクを高めることが証明されています」と述べています。
ストレスを解消するために
ストレスが溜まっているときは、瞑想を試してみましょう。ある調査によると、瞑想はストレスホルモンのコチゾールを減少させ、脳の老化を防ぐ効果があるとされます。
質のよい睡眠をとる
ぐっすり眠ることは、年齢を重ねても精神的に鋭敏な状態を保つのに役立つ可能性があることが、新しい研究で示唆されています。
シンガポールのデュークNUS大学院医科大学の研究者は、高齢者の睡眠時間が短いほど、脳の老化が早いことを発見しました。こ
過去の研究では、睡眠の質と時間が高齢者の認知機能に影響を与える可能性があることが示されていますが、最新の研究ではその理由が示唆されています。
その結果、睡眠時間が短いと報告した人は、睡眠時間が長い人に比べて、加齢に伴う認知機能の低下やアルツハイマー病などの神経変性疾患の発症(具体的には、心室肥大の進行が速い)に関連する脳の特徴が明らかに異なることが示されました。
研究チームのリーダーは研究の中で、高齢者について「睡眠時間が少なければ少ないほど、脳の老化が早く進行し、認知機能が低下するのです」と言っています。
座りっぱなしでいない
毎日、一般的に推奨されている運動量を満たしている人でも、長時間座っていることが多いと、心臓病、糖尿病、がん、早死などのリスクにつながるという研究結果が多く報告されています。
研究によると、運動不足と認知機能の低下は関係があり、さらに、（座ってばかりいることが原因とされる）高齢者の体重増加は、記憶を司る脳の領域の縮小を引き起こす可能性があるのです。
もしも思考が行き詰まってしまったら、体を動かしてみましょう。体を動かすと、学習・記憶機能の改善など脳に良い影響があるといわれます。
脳を使い続ける
いつまでも若々しい健康な脳でいたければ、使い続けることです。脳を使うといっても、難しい脳力トレーニングなどをする必要はありません。
読書や料理、会話など、日常的なことだけで十分です。クロスワードパズルや数独なども効果的だそう。2013年に医療専門誌で発表された研究によれば、クロスワードパズルや数独などの頭の体操は、薬よりも認知機能の低下防止に効果があるといいます。
今までやったことのない新しいことをやると、脳内でニューロンが創られ、新しい神経細胞の生成が促進されます。
外に出て、何か新しいことを学び、発見し、試してみて、何十年にもわたって脳を鋭く保ちましょう。
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笑顔のすてきなあなたに
幸せがなだれのように訪れますように。
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