パラベンは、パラオキシ安息香酸エステルの総称です。
化粧品に使用されるもっとも一般的な防腐剤です。
具体的にはエチルパラベン、メチルパラベン、ブチルパラベン、ベンジルパラベン、プロピルパラベン、イソプロピルパラベン、イソブチルパラベンがあります。現在は全種表示になっています。

抗菌作用の強さはベンジル＞ブチル＞プロピル＞エチル＞メチルの順です。併用で相乗効果を増し、少量で防腐力を増します。

無色の結晶、または白色の結晶性粉末で、匂いはないものやわずかにあるものがあります。

旧指定成分です。
アレルギー、発がん性の報告があります。
環境ホルモンの疑いがあります。
配合量の上限は１％までとなっています（ポジティブリスト）。
メチルパラベンには、紫外線があたると皮膚の細胞の老化を進める作用がありシワやシミにつながる可能性があります。
サリチル酸や、安息香酸に比べると毒性、皮膚刺激は少ないとされています。