こんにちは、恩田勉です。
寒の戻りでしょうか。
ここ数日は再び寒くなりました。
せっかく収納したコタツをもう一度出そうか。
そんなふうに考え込んでしまいます。
いくら雪国の越後育ちとはいえ、寒いものは寒いです（笑）
さて、本日は木曜恒例の競馬業界エッセイを記します。
“剛腕”と呼ばれた職人的ジョッキー、郷原洋行師。
オールドファンにはたまらない名前でしょう。
今年調教師を勇退された師に関しての思い出を、ゆるりと語らせていただきましょう。
競馬業界年度替りの3月、7人の調教師が引退されました。
名伯楽の名を欲しいままにした池江朗師を初めとして、坂口大師、吉岡師が最後を飾りました。
特に、弟子の浜中騎手で最後を飾った坂口師と浜中が、レース後に涙を流して握手した光景はジンと胸を打ったものです。
小倉ではハナ差負けの須貝彦師、逆に8番人気でハナ差勝ちの吉岡師も。
最後の最後、ドラマチックな演出をしてくれましたね。
ハタ目には順風満帆に見えた池江朗師が、騎手を志し三千円を持って宮崎から出て来たという話を雑誌で読み、その心根と苦労に感動させられました。
それぞれ違うスタイルであっても、長きに渡り調教師人生を全うしたことに拍手を送りたいと思います。
池江朗師と同じく、九州は鹿児島出身の郷原洋行師は、任期を残し勇退という形になりました。
美浦担当トラックマンだった私にとっては関東の厩舎ということもあり、思い出深い方です。
美浦トレセン開設（1979年）と同時にTMになった自分にとって、当初最も苦手だったのが加賀武見騎手と郷原騎手でした。
ギョロリとした目で睨まれると、脚が竦んだのを覚えています。
そのオーラたるや凄味があり、若手TMや若手騎手は、おいそれとは近づけないムードを持っていました。
数年経ち、私はダービー馬オペックホースのオーナー会社（馬社）の社員となりました。
以降は普通に話をしてくれるようになりましたが、剛腕郷原は私にとって、特別な存在であり続けました。
1986～87年にかけて活躍したニッポーテイオーはよく取材したし、凄味とは裏腹に、丁寧に答えてくれたものでした。
他の人より一オクターブ高い独特な音量は、強面からは想像出来ない声で、よく話すと愛嬌タップリ。
曲がったことは大嫌いで、若い騎手の面倒もよく見ていました。
田村正光元騎手、堀井雅弘現調教師などがそうでしたね。
弟子には的場現調教師や大塚現調教助手がおり、郷原騎手が逃げたとき競りかける騎手は加賀武見騎手くらい。
それはそれで、レースも面白かったものです。
一方、故・野平祐二氏が
「当代で一番馬を追える騎手」
と評したように、手抜きは一切なし。
毎回これでもかというほど目一杯追われるために、
「馬がレース後フラフラになって帰って来る」
そう評した厩務員もいるほど凄まじい追い方でした。
現在は岩田康成騎手と内田博騎手がそれに近いと耳にするが、60歳代の調教師によれば、全盛期の郷原騎手の比ではないとのこと。
あの二人の風車ムチも凄い迫力なのに、それさえ凌駕するというのだから脱帽ですよね。
剛腕の名に嘘偽りはなかったのです。
このことを後日郷原氏に尋ねたら、
「当たり前だ。格好良く走らせるより、全能力を出すのが騎手の務め」
と、一笑に伏されてしまった。
この台詞以来、今まで会った九州人の中で、最も無口な調教師と思っていた故・吉永正人調教師や大崎昭一元騎手と共に、九州男児が好きになった。
厩舎を開業してからは騎手時代とは違い、思うような成績は上げられなかった。
声は相変わらず高かったけれど、威圧感は消えて良いオジサンになった。
18年の調教師生活では、ゴーカイで中山グランドジャンプ連覇という偉業を成し遂げ、通算104勝が残った成績。
騎手時代はダービー2勝を含む重賞83勝。
その輝かしい実績には遠く及びませんでしたが、決して媚びることなくプライドを持ち続けた調教師生活を終えられました。
実子の郷原洋司元騎手も、思うような成績を上げられず昨年ステッキを置きました。
それから調教助手に転身したことも、師ご自身が勇退を決意する要因になった部分があるでしょう。
“闘将”加賀に“剛腕”郷原の時代も二人の引退、勇退でもう知っている人も少なくなった。
しかし、磨き上げた技術を極限まで出し尽くす、命を燃やすようなレースぶりは永遠に忘れられません。
「御苦労様でした！」
素晴らしき薩摩隼人に、心から言葉を送りたい。
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